После повторных парламентских выборов в 1992 году в Албании к власти приходит Демократическая партия, Президентом становится ее лидер Сали Бериша. После этого в стране начинается непростой период перевода экономики беднейшей страны Европы на рыночные рельсы.
Банковская система была в плачевном состоянии. 50% банковских кредитов были плохими, то есть невозвратными. Перевод денежных средств внутри банка занимал 7-10 дней, между разными банками в стране - до месяца. В сфере валютных операций процветал уличный черный рынок. Правовая база в финансовой сфере находилась в зачаточном состоянии. В стране был острый инвестиционный голод. В этих условиях начинают развиваться частные финансовые компании, которые собирали деньги населения и организаций и направляли их в инвестиционные проекты, а частично и в нелегальный сектор (контрабанда, наркотики, поставки оружия в республики бывшей Югославии).
К 1995 году крупнейшими финансовыми компаниями были созданные в 1993-94гг VEFA, Gjallica, Kambelli. Эти компании имели на своем балансе реальные активы и по всей видимости до 1996 года не вели пирамидную деятельность.
Дефицит денег и сильная конкуренция в борьбе за финансовые ресурсы привели к тому, что уже в 1995 году финансовые компании платили вкладчикам 4-5% в месяц.
В январе 1996 года власти приняли закон о запрете на прием краткосрочных депозитов, но эта норма просто игнорировалась финансистами, а у государства не было эффективных инструментов надзора за действиями участников рынка. Есть и другое мнение о причинах мягкости государства. Возможно, что бюджет правящей Демократической партии частично финансировался за счет одной из подобных компаний. По крайней мере, оппоненты из Соцпартии неоднократно высказывали такие предположения.
В первой половине 1996 года ставки подросли до 8-10% в месяц. На финансовый рынок ринулись новые игроки. В сентябре один из таких «новичков» компания Populli обещала 30% в месяц, вслед за ней Sude объявила программы с доходностью 41% в месяц, а Xhafferi – 44% в месяц! Начался пирамидный спурт. В городах выстраивались огромные очереди желающих открыть вклады. Люди продавали дома, машины, скот в надежде быстро обогатиться. В небольшой стране в это время действовало 25 финансовых пирамид. Самые крупные вклады удалось привлечь крупной и «респектабельно» VEFA – порядка 120 млн долларов, что составляло 5% ВВП республики.
Уже к ноябрю 1996 года Sude не смогла выплатить деньги вкладчикам, что послужило сигналом для обвала пирамидного рынка. В надежде на восстановление деятельности несколько компаний, в том числе, Sude, VEFA, Kamberi, Sinai объявили о снижении доходности до 5% в месяц, однако это решение не повлияло на вкладчиков, которые хотели вернуть свои деньги.
В январе 1997 года правительство заморозило счета пирамидных компаний, а в феврале был принят закон о запрете финансовых пирамид, в котором правда не было разъяснено, что это такое.
В городах начались протесты с требованием к правительству по возврату денег. Протесты очень быстро переросли в массовые беспорядки. Особенно сильными они были на юге страны, где было больше пострадавших в финансовых пирамидах. Кроме того, здесь сильный авторитет имела оппозиционная Социалистическая партия.
Люди не только громили офисы пирамид, но и захватывали банки, полицейские участки, воинские части, склады с оружием. Попытки усмирить восстание с помощью армии и полиции оказались безуспешными.
К марту государство практически полностью потеряло управление над южной половиной страны. 13 марта восставшими был захвачен крупнейший порт страны Дуррес. Существовала реальная угроза захвата Тираны. В стране было введено чрезвычайное положение. В столице началась эвакуация иностранцев.
В охваченных беспорядками городах создавались некие подобия новых органов власти (Комитеты спасения). В северной части страны правительство стало вооружать лояльное Демократической власти население. Здесь также стали создаваться Комитеты спасения, но готовые поддержать правительство. Возникла реальная угроза гражданской войны.
В марте 1997 года Салли Бериша обратился за международной помощью. Совет Безопасности ООН принял резолюции об оказании гуманитарной помощи. А в апреле для стабилизации ситуации и проведения мероприятий по разоружению населения в Албанию были введены 7 тысяч миротворцев ООН (в основном итальянцы) в рамках операции Альба. В эти же дни правительство ушло в отставку и были объявлены новые выборы.
Практически все организаторы пирамид были арестованы и преданы суду. Благодаря оперативной блокировке счетов мошеннических компаний часть потерь вкладчикам удалось (до 30-50% от сумм депозитов).
Летом на выборах победила Социалистическая партия, что несколько снизило накал политического противостояния в обществе. К осени ситуация в стране в целом стабилизировалась.
По разным оценкам в ходе беспорядков 1997 года погибли от 1,5 до 2 тысяч албанцев. Несколько тысяч человек получили ранения
Общая сумма потерь граждан в финансовых пирамидах оценивается в сумму 1,25 млрд долларов США. Еще 200 млн долларов потребовалось для восстановления страны после беспорядков.
