В 1701 году глубоко увязшая в долгах Англия ввязалась очередную войну - «за испанское наследство». В связи со смертью испанского короля, не имевшего детей, появились два претендента на один из важнейших европейских престолов: из династий Габсбургов и Бурбонов. В Европе по этому вопросу произошел раскол и началась полноценная 13-летняя война, которая развернулась на территории нескольких стран Европы, Северной и Южной Америк. Англия принимала активное участие в войне на стороне Габсбургов. Чуть позже страна ввязалась в Северную войну, которая продолжалась до 1721 года.
Денег на ведение войн катастрофически не хватало. Традиционные способы заимствования с помощью продажи векселей и проведения лотерей практически не помогали. Потенциальные кредиторы прекрасно знали о финансовых проблемах двора. У государства к этому моменту был накоплен долг 9 миллионов фунтов при полном отсутствии источников дополнительных поступлений финансов, за счет которых он мог быть погашен.
Назначенный в августе 1710 года Лордом-Казначеем граф Оксфорд Роберт Хартли принимает решение создать Компанию Южных морей, чтобы потом обменять долговые обязательства государства на акции этой компании. Компания была создана в 1711 году. Ее возглавил сын сапожника, авантюрист Джон Блант, которому незадолго до этого удалось до этого очень удачно продать выпуск государственных лотерейных билетов. Было выпущено акций Компании южных морей на 9 с лишним миллионов фунтов.
Сама по себе возможность обменять государственные облигации на акции нового предприятия представлялась весьма заманчивой. Вместо бумаг увязшего в долгах государства можно было получить перспективный актив. В те годы все, что касалось освоения новых американских земель и рынков, представлялось европейским инвесторам беспроигрышным вложением. К тому же правительство было готово выплачивать компании ежегодно почти 570 тысяч фунтов.
Чтобы дополнительно повысить мотивацию инвесторов к покупке акций Компании, Хартли и Блант добились для нее монопольного права на торговлю в Латинской Америке. Право это выглядело очень привлекательным, но к этому моменту практически весь этот регион находился под властью Испании, с которой Великобритания воевала. В 1713 году был подписан Утрехтский мир, который вроде бы открывал для компании шикарные перспективы развития. Тем более, что мирное соглашение дополнялось так называемым Асьенто – правом Великобритании, которую представляла Компания южных морей, на экспорт африканских рабов в испанскую Америку (4,8 тысяч рабов в год), а также поставку других товаров (1 судно в год).
Однако таможенная система в испанской Америке и ограничения по логистике сделали работорговлю для компании убыточным. Торговля товарами, по всей видимости, приносила прибыль, нон она была ограничена по объему и географически была привязана к одному порту в Латинской Америке. В целом торговая деятельность компании не могла удовлетворить акционеров. Плюс к этому государство не выполняло своих обязательств по ежегодным выплатам компании. Акции компании упали в цене ниже номинала.
В 1714 году королем Великобритании становится Георг I, и Планту удается уговорить его стать акционером и войти в состав правления компании. Губернатором правления был назначен сын монарха - будущий король Георг II и ряд известных политиков также были привлечены в компанию. Позднее Губернатором правления стал сам Георг I.
Новый состав правления простил правительству невыплату за 2 года, но разрешило провести дополнительный выпуск акций. К концу 1719 года котировки акций выросли 130-140% от номинала. Однако к этому времени государственный долг вырос с 9 до 50 миллионов фунтов. Потребовались новые подходы к решению долговой проблемы. Плант добился того, чтобы быстро растущие и ликвидные акции Компании южных морей обменивались на госдолг по рыночному курсу, для чего ему пришлось подкупить несколько членов парламента. Теперь задача упрощалась – достаточно было просто разгонять стоимость акций.
Был запущен слух о предстоящем прорыве в торговле в Латинской Америке. Был открыт доступ для капиталов из других европейских стран. Напомним, что развитие Компании южных морей шло практически параллельно с историей Миссисипской компании во Франции. В конце 2019 – первой половине 2020 годов вложения в подобные акции казались чрезвычайно удачными.
С начала 2020 года стоимость акций стала стремительно расти и за полгода котировки совершили прыжок с 128 до 1 000 фунтов за акцию. Собранные средства многократно превышали объем реального бизнеса компании, который к тому оставался нерентабельным.
В этот период в стране стали начали массово создаваться финансовые пирамиды под самые невероятные проекты (создание вечного двигателя, переселение обезьян в Англию, производство древесины из опилок и пр.). Для массового и быстрого привлечения денег они устанавливали низкую стоимость акций (от 2 фунтов) и обещали дивиденды до 100% годовых. Осознавая опасность увода денег мелкими мошенниками, Плант добивается принятия закона, который запрещал публичную продажу акций без разрешения короля (Bubble Act). Пирамиды посыпались, но это плохо сказалось и на котировках Компании южных морей. Они начали снижаться – сначала до 900 фунтов, а после проведения внеочередного собрания акционеров они рухнули до 400 фунтов. Среди инвесторов распространялись слухи, что сам Плант продал свои акции.
Попытки выпустить специальные облигации Банка Англии для санации компании также закончились неудачно, и к началу осени 2020 года стоимость акций вернулась к 130 фунтам.
В парламенте началось расследование этой истории. Для начала был выпущен билль, который запрещал руководителям и директорам компании покидать Англию, а также совершать сделки со своим имуществом. Законодателей, в первую очередь, интересовало, на основании чего правительство принимало решения о предоставлении Компании южных морей преференций. Специальная комиссия выявила в нескольких случаях факт получения взяток, в том числе, канцлером и секретарем Казначейства (министром и замминистра финансов), которые попали в Тауэр и вынуждены были выплатить гигантские компенсации акционерам. Джон Плант также лишился практически всех своих денег и имущества, но сумел избежать тюрьмы.
В результате расследований и судебных решений удалось вернуть акционерам примерно 1/3 их финансовых потерь. Сама же Компания южных морей пережила процесс санации и продолжила свою деятельность.
Уже после восстановления своей деятельности с 1723 по 1731 гг Компания южных морей занялась китобойным промыслом. Было получено соответствующее разрешение от парламента, построено несколько новых судов. Однако деятельность в северных морях также оказалась финансово несостоятельной. С огромным трудом удалось скомплектовать экипажи, которые в результате действовали неэффективно. Промысел был убыточным, а расходы на поддержание китобойного флота большие. Компания полностью проиграла конкуренцию датским и голландским компаниям. После 1732 года Компания южных морей уже не пыталась получать разрешение на китобойную деятельность, даже несмотря на то, что годом ранее ей удалось продлить беспошлинный режим промысла.
И все же компания просуществовала до 1855 года, причем все эти годы монархи Великобритании исполняли роль губернатора.
Среди неудачливых инвесторов Компании южных морей были Джонатан Свифт и Исаак Ньютон. Причем Ньютон был отнюдь не новичком в мире финансов. Он - один из инициаторов эффективной монетной реформы конца 17 века, несколько лет был Смотрителем королевского монетного двора. Скупать акции Компании он начал чуть ли не с первого года ее деятельности. В начале волшебного взлета акций 2020 года он продал весь пакет по 350 фунтов и получил фантастическую по тем временам прибыль в 7 000 фунтов. Но буквально через два месяца не выдержал и откупил акции по 800 фунтов, вложив в них практически все свои сбережения. В результате он потерял порядка 20 тысяч фунтов!
Этот опыт хорошо знаком почти всем современным инвесторам, которые пытаются переиграть финансовый рынок. Как признавал сам ученый: «Я могу рассчитать движение звезд, но не безумие людей!».
Wikipedia, «South Sea Company»
9 декабря 1998 года, - Коммерсантъ. Деньги, «Английский дом селенга»
9 февраля 2020 года, - lenta.ru, «Умные же люди Как Исаак Ньютон, король и тысячи англичан потеряли деньги в финансовой пирамиде»
