Карло (Чарльз) Понци (1882 г.р.) в 1903 году эмигрирует в США с 2,5 долларами в кармане.
За первые 15 лет пребывания в США Понци дважды попадал в тюрьму за мошенничество.
В 1919 году он обратил внимание на «международные ответные купоны» (coupon-réponse international). Купон обеспечивал получателю международной корреспонденции возможность бесплатно отослать ответное письмо отправителю. Купон обменивался на марку для международного письма. Неравномерность инфляции привела к тому, что купон в Испании соответствовал одной марке, а в США – шести. Появлялась возможность для «высокодоходных» арбитражных спекуляций».
Для начала бизнеса Понци одолжил у знакомого мебельщика 200 долларов и арендовал офис. Он получил несколько тысяч дохода, но осознал ограниченность заработка на купонах. Понци зарегистрировал в Бостоне «Компанию по обмену ценных бумаг» и стал активно рассказывать о своем бизнесе. На этот бизнес он стал брать займы с обещанием вернуть через 3 месяца в 1,5 раза больше. Векселя афериста пользовались огромным спросом. Арбитражные сделки с купонами он уже не проводил. Деньги кредиторам возвращались за счет привлечения новых.
Летом в одна из газет написала, что сумма привлеченных Понци средств многократно превышает объем выпуска международных купонов. Кроме того, мебельщик, который одолжил Понци 200 долларов, увидев приобретенный им дом, потребовал 50% прибыли.
6 июля Понци объявил о приостановке приёма вкладов. Пирамида лопнула. Осенью 1920 года компания признана банкротом. Понци получил два тюремных срока, вышел на свободу в 1934 году и был депортирован в Италию.
К финансовым талантам Понци проявил серьезный интерес Муссолини, однако вскоре он понял бесперспективность использования пирамидостроителя для решения финансовых вопросов страны и командировал его в Бразилию, где Карло опять безуспешно пытался стать богатым. Скончался он после тяжелой болезни в благотворительной клинике Рио-де-Жанейро в 1949 году. У него осталось только 75 долларов, на которые он и был похоронен.
Понци не удалось разбогатеть, но его имя стало нарицательным для обозначения финансовых пирамид (Ponzi scheme).
